O PET ao ser fundado, em 1979, chamava-se Programa de  Especial de Treinamento. Esteve ligado à CAPES, até 1999, passando depois para a pasta do Ministério da Educação (MEC/SESu), e com isso, o programa foi renomeado, passando a chamar-se Programa de Educação Tutorial.
           Inicialmente, os grupos contam com apenas quatro bolsistas, em que, sucessivamente, o número de bolsistas é aumentado anualmente, passando a ter oito membros, e posteriormente o número máximo é atingido, totalizando 12 bolsistas.
          Além disso, PET ajuda a construir e descobrir talentos, e contribui para o desenvolvimento intelectual de seus participantes e da estrutura do curso de graduação. A autonomia do grupo para tomar suas decisões é considerada pelo grupo, um ponto de grande relevância. Isso ocorre graças à forma democrática com a qual a estrutura do PET se baseia, onde os bolsistas expõem seus pontos de vista e assumem a responsabilidade de contribuir para sua melhor qualificação como pessoa humana e como membro da sociedade.